Romanistan - Ein Projektversuch in unübersichtlichem Gelände

Der Begriff „Romanistan“ wird ursprünglich als der Name eines hypothetischen Landes oder einer Region, die vor allem von Roma bewohnt und regiert wird und ihnen Autonomie und Unabhängigkeit garantiert, verwendet. Aber Romanistan ist auch metaphorisch zu verstehen – als die geistige Heimat der Roma, als fiktiver Ort mit ebenso fiktiven Gemeinsamkeiten und spirituellem Zusammenhalt.

Zum antirassistischen Kultur-Kooperationsprojekt Romanistan

In dem von der IG Kultur Österreich gemeinsam mit Roma-Kulturvereinen und -Organisationen aus mehreren europäischen Ländern organisierten Projekt wird der Versuch unternommen, den Begriff in digitalen Räumen zu verorten: Romanistan im WorldWideWeb hat nichts mehr mit Territorien zu tun, Romanistan ist plötzlich überall und wird von Roma und Nicht-Roma „bewohnt“ und „regiert“, die Autonomie ist inhärent.

Die Projektpartner sind aus Wien (Roma Kulturzentrum Wien), Barcelona (FAGIC) und Berlin (Amarodrom). Mehr als 50 Prozent der in diesen Ländern lebenden Menschen gaben bei einer Umfrage an, Roma nicht als NachbarInnen haben zu wollen. Dieses negative Bild der Roma und die Suche nach Möglichkeiten, wie diesen Zuschreibungen vonseiten der Roma begegnet werden kann, ergibt den inhaltlichen Teil des Projektes.

Mit der Platzierung von Romanistan in der digitalen Welt durch Roma-Organisationen aus verschiedenen Ländern, mit unterschiedlichen Religionen und mit vielfältigen Interessen wird der Versuch unternommen, die Fremdzuschreibung durch Selbstzuschreibung zu verändern. Zentrale Instrumente sind die Videointerviews, die das Roma Kulturzentrum Wien dazu produziert hat und die auf seiner Website und im Facebook zu finden sind.

Romanistan kann nicht die Situation der notleidenden Roma auf der Welt unmittelbar verbessern. Dies würde nicht den Kompetenzen der beteiligten Initiativen entsprechen, denn diese liegen in den Bereichen der Selbstorganisation, der demokratischen und kulturellen Partizipation und der Kulturarbeit. In Österreich arbeitet für den Verein Roma Kulturzentrum Wien der in Serbien aufgewachsene Musiker Nenad Marinkovic an dem Projekt. Er ist 2003 zum Studium an der Musikuniversität nach Wien gekommen. Die Arbeitserlaubnis für dieses Projekt würde laut Ausländerbeschäftigungsgesetz unter eine Ausnahmebestimmung für EU-Projekte fallen. Die zuständige Stelle bei der Stadt Wien wollte aber die gesetzlich garantierte Ausnahme nicht gelten lassen, während das AMS die Zulässigkeit zugestand. Wir mussten das Problem letztendlich über den „Studentenstatuts“ lösen, es wäre allerdings interessant gewesen, die Stadt Wien mit juristischen Mitteln auf den rechten Weg zu bringen.

Wege und Ziele des Projekts

Eines der Projektziele ist es, das Vereinsprofil des Roma Kulturzentrums Wien in Richtung nationale und internationale Vernetzung mit einem Fokus auf antirassistische, emanzipatorische Kulturarbeit zu entwickeln. Projektinhalt ist aber der Weg zu diesem Ziel, der Prozess, der zur gleichberechtigten und selbstbestimmten Partizipation führt. Die Mittel, die das Roma Kulturzentrum Wien gewählt hat, waren in der Einstiegsphase eine Konferenz und Workshops, darauf folgte eine Video-Interviewreihe und die Installierung der Facebook-Seite Romanistan als Vernetzungsplattform.

Der Vernetzungsgedanke funktioniert bisher nur ansatzweise. Das Definieren und Verfolgen gemeinsamer Ziele kann auf keine gewachsene Struktur zurückgreifen. Die Interessen der autochthonen und der allochthonen Roma divergieren vor allem dort, wo die einen bereits zufriedenstellende Ziele erreicht haben, die anderen aber ausgeschlossen sind. Rudolf Sarközi vom Kulturverein österreichischer Roma hat dies bei der Eröffnungskonferenz von Romanistan anschaulich auf den Punkt gebracht, indem er sinngemäß meinte, „dass nur eine bestimmte Anzahl von Äpfel im Korb sei, und wenn immer mehr Vereine kämen, die Äpfel nicht mehr reichen würden“.

Wir werden es in der Projektlaufzeit nicht mehr schaffen, neue Apfelbäume zu pflanzen, aber den Boden für den Obstgarten wollen wir doch noch gerne vorbereiten.

Zwei Beispiele für Veränderung

Nenad Marinkovic möchte seinen privaten Hintergrund und seine persönliche Veränderung im Laufe dieses Projektes an zwei Beispielen festmachen: „Als ich vor Kurzem in Belgrad war, fuhr ich mit meinem Freund und seinem Kind im Auto. Beim Zurücksetzen des Wagens hätte mein Freund beinahe einen Fußgänger übersehen, aber sein sechsjähriger Sohn rief: ,Pass auf! Du überfährst einen Zigeuner!‘
Es war das erste Mal, dass ich darüber nachdachte, warum ein Sechsjähriger zwischen einem Fußgänger und einem ,Zigeuner‘ unterschied. Der Begriff war ganz selbstverständlich, spontan und fast ,unbewusst‘ benützt worden. Aus einfachem Hass kann er nicht entstanden sein. Die Erfahrung aus dem Arbeitsprozess im Rahmen von Romanistan hat mich zu einer neuen Nachdenklichkeit geführt: Wie kommt es, dass ein kleines Kind bereits den Begriff ,Zigeuner‘ mit bestimmten Eigenschaften in Verbindung bringt? Ich hatte offensichtlich meinen Blick verändert und diese Situationen anders bewertet als früher.

Wer ,Zigeuner‘ ausspricht, denkt an minderwertige, schmutzige und ungebildete Personen, BettlerInnen, Diebe und VagabundInnen. Bei der oben geschilderten Episode erinnerte ich mich meiner Schulzeit in Belgrad. Meine Schule lag in einem Stadtteil von Belgrad, der Zemun heißt und in der eine Roma-Siedlung liegt, die ,Zigeunerlöcher‘ genannt wird. In meiner Klasse waren wir 18 Roma-Kinder und 17 Nicht-Roma. Dies war eine ungewöhnliche Zusammensetzung, da selbst in Zemun meist nur vier bis fünf Roma-Kinder in den Klassen waren.
Die Roma von Zemun arbeiteten an einem Flohmarkt, der sehr beliebt war, da dort Waren aus dem Ausland zu erhalten waren. Sie unterschieden sich von den anderen Roma in Belgrad, da sie Moslems waren und dadurch andere Bräuche hatten. Ich war der einzige Rom in der Klasse, der nicht aus der Siedlung kam und nicht Moslem war. Ich war auch der einzige Rom, der im Park mit Nicht-Roma-Kindern spielte und Orte aufsuchen konnte, an denen Roma-Kinder unerwünscht waren. Meine Lehrerin war sehr bemüht, Kinder mit Lernschwierigkeiten zu unterstützen, und ich nahm sie als unvoreingenommen und inkludierend wahr, während die Roma in der Nebenklasse von ihrer Lehrerin offen diskriminiert wurden.

Für meine MitschülerInnen aus der Roma-Siedlung war es sicher nicht leicht, sich in der Schule zurechtzufinden. Sie wurden von den anderen Kindern verspottet und ausgegrenzt. Ihre moslemischen Namen klangen anders, mit der Sprache hatten sie Schwierigkeiten, und aufgrund der mangelnden städtischen Infrastruktur in der Siedlung kamen sie oft schmutzig zur Schule. Ein Großteil der Kinder hat die Schule früh verlassen, nur ein paar haben die Grundschule abgeschlossen. Wer zu Hause keine Hilfe und Motivation beim Lernen erhielt, schaffte es nicht. Einige von ihnen mussten bereits mit zehn Jahren zum Familienunterhalt beitragen und verkaufen Zigaretten in der Stadt. Aufgrund der materiellen Bedingungen war es sehr schwer für sie, die sozialen Verhältnisse von Zemun zu überwinden und kaum einem/r ist es gelungen.

Es ist schwierig, ohne eine abgesicherte materielle Basis zu leben und unter solchen Bedingungen eine Ausbildung zu Ende zu führen. Wer in sicheren Verhältnissen lebt, mag das nur schwer nachvollziehen können, aber es ist das Schicksal von sehr vielen Roma.
Ich hoffe, dass sich die vorherrschende Meinung von Roma verändern wird, aber das kann erst dann geschehen, wenn auch sie unter menschenwürdigen Bedingungen leben können und ihnen die gleichen Chancen geboten werden, damit sie Zugang zu Ausbildung, Arbeit und Wohnungen erhalten.“

Dieser Artikel erscheint auch in der Zeitschrift Kulturrisse

Nenad Marinkovic und Gabriele Gerbasits arbeiten im Rahmen des antirassistischen Kultur-Kooperationsprojekts Romanistan für die IG Kultur Österreich.

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Nenad Marinkovic and Gabriele Gerbasits

Romanistan - A Project Attempting to Negotiate Uncertain Terrain

Originally, "Romanistan" is used to designate a hypothetical country or region inhabited and governed mainly by Roma, ensuring their autonomy and independence. However, Romanistan can also be understood as a metaphor: as a spiritual homeland of the Roma, a fictive place along with fictive commonalities and spiritual bonding.

Romanistan: an antiracist cultural cooperation project

Organized by the IG Kultur Österreich, in cooperation with Roma cultural associations and organizations from several European countries, this project is an attempt at establishing the concept of Romanistan within the digital realm: in the WorldWideWeb, Romanistan is not confined to a certain territory anymore. Suddenly, Romanistan is everywhere, it is "inhabited" and "governed" by Roma and non-Roma, and its autonomy is inherent.

The project partners are from Vienna (Roma Kulturzentrum Wien), Barcelona (FAGIC) and Berlin (Amarodrom). Surveys held in each of these countries indicated that fifty percent of the population would not want to have Roma as their neighbors. Addressing this negative image and searching for ways for Roma to confront such associations are the main ideas behind the project.

In an effort to shift the framework from descriptions by others toward self-descriptions, Roma organizations from different countries, with diverse religious backgrounds and interests, have set up Romanistan in the digital world. The main tools are the video interviews produced by the Roma Kulturzentrum Wien, which are currently available on their website and on Facebook.

Romanistan cannot provide immediate relief for the adverse situations under which many Roma around the world live today. The initiatives working together in this project do not have the competences to do so, as these are more concerned with self-organization, democratic and cultural participation and the greater field of cultural work. Project staff member Nenad Marinkovic, a musician who grew up in Serbia, is part of the Austrian organization Verein Roma Kulturzentrum

Wien. In 2003, he came to Vienna to study at the Music University. To be a paid staff member of this project, it could have been possible to apply for a work permit on the basis that the job was within the framework of an EU project, since his case fell under an exception to the Austrian Foreign Labor Law (Ausländerbeschäftigungsgesetz). The permit-issuing officials from the City of Vienna did not accept the legally guaranteed exception to their regulations, even though the Austrian Labor Market Service had given their permission to issue the work permit. In the end, the only way for the project to obtain the permit was on the basis of his status as a student. Nonetheless, it would have been more productive if the project had been able to win their case using the legal means (the "exception" granted to EU project staff members), thus bringing about a change in the work permit issuing practices of the City of Vienna.

Methods and Objectives of the Project

One of the project's aims is to expand the profile of the local organization Roma Kulturzentrum Wien, towards national and international networking with a focus on antiracist and emancipatory cultural work. This is to be achieved through the project’s main ideas: the process towards participation is based on equal rights and self-determination. In the early phases of the project, the Roma Kulturzentrum Wien aimed to do this by putting on a conference and workshops, later on, a series of video interviews followed, and a Romanistan platform for networking was established on Facebook. The networking idea has only partially been realized. There is no historically solid structure on which to base common definitions and goals. There are different interests at stake for both the autochthonous and allochthonous Roma, particularly in terms of goals that some have reached while others are still excluded. At the conference that kicked off the Romanistan project, Rudolf Sarközi from the Austrian "Kulturverein österreichischer Roma" put it in a nutshell when he basically stated that "there is only a certain number of apples in the basket, and if more and more organizations came for the apples, at some point there won’t be enough for all."

Although we will not manage to plant new apple trees by the end of this project, we do indeed want to prepare the soil for the orchard.

Two Examples of Change

Throughout the course of the project, Nenad Marinkovic has observed his own personal transformation and a renewed consciousness of his background: "When I was in Belgrade a while ago, I was in the car with a friend of mine and his child. As he went to park the car, my friend almost ran into a pedestrian, but his six year-old son called out: 'Look out! You're about to run over a Gypsy!'” 

That was the first time that I thought about why a six-year-old would differentiate between a pedestrian and a "gypsy." The way he used the term was so natural, spontaneous and almost "unconscious." It could not have simply come from a place of hatred. The experiences I have made throughout the process of my work on Romanistan have made me more contemplative: why is it that a small child is already able to links the word "gypsy" to certain traits? My level of awareness had obviously changed, and I no longer see situations like this the way I used to.

Whoever says the word "gypsy" is thinking of inferior, dirty and uneducated people, beggars, thieves and vagrants. During the episode described above, I thought about my school years in Belgrade. My school was in a part of the city called Zemun where there's a Roma settlement that was called the "gypsy holes." There were 18 Roma children and 17 non-Roma children in my class. This was an unusual configuration, because even in Zemun there were usually only four or five Roma children in a class.

The Roma of Zemun worked at a flea market, which was very popular because you could get things from other countries there. They were different from the other Roma in Belgrade, they were Muslim and so they also had other customs. I was the only Rom in my class who was neither from the settlement nor a Muslim. I was also the only Rom who played with non-Roma children in the park and could go to places where Roma children were not welcome. My teacher went to great lengths to support the children who had difficulties learning, and I perceived of her as unprejudiced and inclusive, while the Roma in the classroom next door were openly discriminated against by their teacher.

The children in my class who were from the Roma settlement certainly did not have an easy time getting through school. Other children made fun of and excluded them. Their Muslim names sounded funny, they had difficulties with the language, and because the lack of municipal infrastructure in the settlement, they often came to school dirty. The majority of these children left school early on, only a few completed elementary school. The ones who didn’t get any help or motivation to learn at home didn't make it through. Already at the age of ten, some of them had to contribute to the family's income and sold cigarettes in the city. The material conditions made it extremely difficult for them to overcome the social circumstances of Zemun, and there are not many who managed to.

It is hard to live without a secure financial basis and to complete one's education under such conditions. Those who live under secure circumstances may have a hard time understanding what that means, but it is the fate of many Roma.

I hope that the common opinion of Roma will change, because only then will it be possible for them to live under humane conditions and receive equal opportunities to have access to education, jobs and housing."

This article has also appeared in the culture and politics magazineKulturrisse

Nenad Marinkovic and Gabriele Gerbasits are staff members of the IG Kultur Österreich, and working on the antiracist cultural cooperation project Romanistan.